Mravenci jsou nejbližšími příbuznými vos a včel. Lze je nalézt všude kromě Dálného severu a Antarktidy. Na Zemi je více než 10 000 druhů mravenců. Nejúžasnější z nich žijí v teplých zemích, ale Rusko je také bohaté na různé mravence. Například v lesích můžete často vidět velká sídla červených mravenců – mraveniště.
Mraveniště poseté složitým systémem průchodů je zázrakem hmyzí stavební technologie. V takovém obydlí může žít až 1,5 milionu mravenců. Udržují tam stálou teplotu a vlhkost a k tomu zvedají jehličí a větvičky. Obyčejné mraveniště má poměrně složitou strukturu. Má mnoho podlaží a místností. V některých si mravenci uchovávají potravu, v jiných jsou vajíčka, larvy a kukly. Tato složitá ekonomika vyžaduje neustálou péči a ochranu.
Můžete strávit hodiny sledováním těchto neúnavných pracovníků. Někteří z nich se zabývají stavbou a do mraveniště nosí klacíky, listí a jehličí. Jiní připravují jídlo. Další střeží své domovy. Další se starají o larvy a neustále je přemisťují z místa na místo.
Mravenci však někdy způsobují velké potíže. Mravenci stříhači listů například devastují zahrady a pole. A jejich kousnutí je nebezpečné pro lidi i zvířata. Dokonce svými podzemními stavbami poškozují silnice.
Zrození mravenců začíná vajíčky nakladenými mravenčími královnami. V mraveništi jich může být několik nebo jeden. Postupem času se z vajíček vynoří larvy, které vypadají jako malí červi. Starají se o ně ošetřovatelé mravenců, kteří je krmí a čistí. Larvy rostou rychle. Po pár dnech se zabalí do hedvábného kokonu a promění se v kukly. A teď se z kukel vynořují opravdoví mravenci.
V lesích vykonávají mravenci důležitou práci při zlepšování půdy. Mravenci požírající semena pomáhají rostlinám šířit se. Mnoho druhů mravenců je specificky používáno lidmi k hubení housenek škůdců.
Cestující mravenci
Toulaví mravenci Ecitoni nemají vlastní domov a jsou neustále v pohybu. Nesou si s sebou celou svou složitou mravenčí ekonomiku. Většina Etsitonů jsou nelítostní a zuřiví vojáci. Jsou umístěny na okrajích sloupu a zajišťují jeho ochranu. Pracovníci mravenci nosí na svých tělech larvy, když cestují. Oni a děloha se pohybují ve středu. Po dobu asi 20 dnů se kolonie ecitonů pohybuje nepřetržitě, vysokou rychlostí, loví a krmí se za pochodu.
Pro takto mnohamilionovou armádu neexistují žádné překážky a působí jako jeden bezchybně vyladěný stroj. Aby mravenci překonali řeky, staví ze svých těl „mosty“ a „žebříky“. Cestou sežerou vše, co najdou: všechny druhy hmyzu, myši, bezmocná kuřátka. V Argentině dokonce lidé na chvíli opouštějí vesnice, když vidí, že jimi cesta Ezitonů projde, protože kolonu nelze otočit ani zastavit.
“Zemědělství” mravenců
Mnoho druhů mravenců během svého vývoje zvládlo činnosti podobné těm lidským. Mezi mnoha druhy mravenců jsou tedy ženci. Sbírají semínka rostlin a v mraveništi staví celé sklady, kde je skladují. Tito mravenci mletím zrn na mouku krmí larvy lahodnými „housky“.
Mravenci sbírající med sbírají sladké sekrety jiného hmyzu a krmí je speciálními mravenci, kteří ukládají nektar v jejich žaludcích, bobtnajících do velikosti hroznů. Takoví sudoví mravenci v případě potřeby dávají tento nektar svým hladovým bratrům.
Některé druhy mravenců se zabývají „chovem dobytka“. Starají se o mšice, které produkují medovici. Jeho sběrem mravenci chrání mšice před predátory, někdy je přenášejí i na čerstvé výhonky hostitelské rostliny. Některé své mšice využívají jako potravu.
Mezi mravenci jsou i majitelé otroků. Například amazonští mravenci. Tito velcí mravenci nemohou stavět ani sbírat potravu. Jsou to skuteční válečníci, vyzbrojení mocnými kusadly. Útočí na hnízda mravenců jiných druhů, kradou jim kukly a přinášejí je do svého hnízda. Mravenci, kteří se z nich vynoří, jako otroci krmí a čistí své majitele, vychovávají jejich potomky a zařizují jim hnízdo.
Na mladých stoncích akácie rostou speciální „bonbóny“ s nektarem, které krmí mravence. Mravenci si takový strom vezmou pod ochranu. Odpuzují útoky housenek a dokonce i velkých zvířat na akát.
V četné mravenčí říši existují druhy, které dokážou pěstovat houby. Jsou to mravenci řezači listů. Stříhají listy a nosí je po částech do hnízda. Hmyz zde žvýká listy na kaši, která je „naplněna“ kapičkami tekutiny. Mravenci přenesou hotovou směs do „houbové zahrady“, kde se na směs zasadí kousek mycelia (mycelium). Mravenci se neustále starají o své plantáže. Obnovují a osévají „záhony“, „plejí“ je a ošetřují je růstovými hormony. Mravenci krmí své larvy vzrostlými houbami.
Nepřátelé a ochrana mravenců
Mravenci mají mnoho nepřátel. Někteří z nich proniknou dovnitř mraveniště, kradou zásoby a požívají potomstvo. Kromě vnitřních nepřátel mají mravenci mnoho vnějších. Medvědi hnědí tak rádi hodují na tomto hmyzu. Mravenci se živí také ptáci, vosy a dravé mouchy, jedí je ještěrky, krtci a ropuchy. A v tropech se mravenečníci živí mravenci.
Mravenečník obrovský je velké zvíře: jeho délka včetně ocasu dosahuje 230 cm, při lovu mu pomáhá protáhlá tlama a dlouhý 60 centimetrů jazyk. Když mravenečník strčí nos do mraveniště, začne rychle pracovat jazykem: za minutu jazyk 160krát vysune a zatáhne. A jelikož jsou mravenečníkovy sliny lepkavé, drží se na nich mravenci – za den tedy dokáže sežrat asi 30 000 hmyzu.
Dalším nepřítelem mravenců je mravenec. Tento krásný hmyz, podobný vážce, se živí pylem a nepřítelem mravenců je jeho larva. Z drobných zrnek písku vytvoří trychtýř a schová se v jeho krku. Mravenec, který přistane na svahu trychtýře, se nevyhnutelně skutálí přímo do lví tlamy.
Mravenci se však ne vždy urazí. Vědí, jak se bránit pomocí jedu – kyseliny mravenčí. Dokážou svými čelistmi prokousnout i kůži člověka nebo velkého zvířete. Mravenci také vědí, jak v případě nebezpečí předstírat smrt. Ale hlavní obranou mravenců je jejich počet. I po požáru zůstává několik mravenců naživu.
